HALEY SMITH REMPORTE LA MÉDAILLE DE BRONZE EN VÉLO DE MONTAGNE FÉMININ

Gold Coast, Australie, le 12 avril 2018 – Les cyclistes canadiens ont remporté jeudi leur troisième médaille aux Jeux du Commonwealth, alors que Haley Smith s’est adjugé la médaille de bronze à l’épreuve de vélo de montagne féminin, disputée sur les sentiers de vélo de Nerang Mountain, un peu à l’est de Gold Coast. 

Emily Batty a pris la quatrième place, tandis que Léandre Bouchard terminait sixième de la course chez les hommes. Le parcours de 4,6 km comportait deux longues boucles aller et retour, le départ et l’arrivée étant disputés dans un vélodrome extérieur. Ce parcours, qui n’est pas aussi technique que les circuits de la Coupe du monde, était rapide et très «coulant».

Dans la course féminine, Smith a disputé aux Anglaises Annie Last et Evie Richards la position de tête pendant la première moitié de la première boucle du circuit, alors que la Canadienne Emily Batty était sur leurs talons. Cependant, Smith a commis une erreur technique lors d’une des montées abruptes, ce qui lui a fait perdre plusieurs places, et elle a dû revenir de l’arrière car elle avait rétrogradé en septième position.

Batty occupait la troisième place lors du deuxième tour, à 45 secondes des deux coureuses anglaises. Smith est revenue progressivement sur Batty, qu’elle a rejoint au quatrième tour, avant de la lâcher au tour suivant, mais les deux premières places étaient alors hors de portée pour elle. Annie Last a remporté la médaille d’or devant Richards.

«Je n’avais pas de grosses attentes en arrivant ici. Je ne m’attendais pas à une performance spécifique» a expliqué Smith, qui ajoute : «Cette semaine j’avais du mal à croire que je méritais d’être ici, alors mon expérience des Jeux consistait tout simplement pour moi à absorber l’atmosphère qui y règne, et à avoir confiance en moi et en ma préparation. Alors quand je me suis présentée sur la ligne de départ, tout ce que je voulais accomplir, c’était de courir du mieux que je pouvais, et ça a fonctionné. Dans la première montée, il y avait trois sections techniques, et je pense que tout le monde a eu des problèmes au moins une fois pendant la course. Malheureusement, le mien s’est produit pendant le premier tour et Annie et Evie ont réussi à creuser un écart. Ensuite, j’ai dû me mettre en mode poursuite. J’ai baissé la tête, et produit mon effort sans relâchement, et ça a payé.»

«C’est une épreuve très différente [de celle des Championnats du monde]. En effet, il s’agit de Jeux importants, alors il y a moins de participantes, mais il y a ici des coureuses qui figurent parmi les meilleures du monde, alors je ne savais pas trop à quoi m’attendre en ce qui concerne ma performance. Je ne sais pas bien comment comparer cette course à celle d’un championnat du monde, mais je suis vraiment très satisfaite, et c’est quelque chose dont je me rappellerai pendant tout le reste de ma vie. Je me sens très fière et très humble, en plus d’avoir le sentiment du devoir accompli.»

Dan Proulx, entraîneur national de vélo de montagne, a déclaré : «La course a été dure pour nos filles. Le départ présentait tout un défi, avec beaucoup de circulation et une montée abrupte. Si vous manquiez votre départ, cela changeait toute la donne. Mais je suis fier de nos coureuses qui sont revenues de l’arrière et ont couru en force le dernier quart du parcours. Cependant, pour nous, il est encore très tôt dans la saison, et il nous reste beaucoup à faire alors que la saison de Coupe du monde va commencer.»

Chez les hommes, le duo néo-zélandais composé d’Anton Cooper et de Sam Gaze a rapidement creusé un écart sur le reste des participants, et le Sud-Africain Alan Hatherly les a rejoints. Bouchard s’est fait coincer dans le peloton, manquant le groupe de tête, mais il a réussi à revenir sur le groupe de chasse. Il a essayé plusieurs fois d’attaquer, mais n’a pas réussi à creuser un écart sur le coureur anglais Frazer Clacherty, et il a finalement terminé sixième au sprint, juste derrière Clacherty.

«J’ai eu un départ très moyen» a déclaré Bouchard, qui ajoute : «Je me suis retrouvé coincé derrière plusieurs coureurs dès la première montée, si bien que j’ai perdu le contact avec le groupe de tête. J’ai continué mon effort et j’ai pu rattraper le groupe de chasse. J’ai essayé d’attaquer au troisième tour, mais il n’y avait pas assez d’espace pour passer et je suis tombé. J’ai continué à essayer de revenir en position pour décrocher une médaille, mais l’écart était trop grand. J’ai attaqué lors du dernier tour, mais cela ne s’est pas avéré suffisant pour décrocher le coureur anglais, qui a remporté le sprint pour la cinquième place. Ça a été pour moi une expérience fantastique de pouvoir être ici avec l’équipe nationale pour représenter le Canada.»